Les mécanismes physiologiques de la privation de sommeil

C’est bien des années plus tard avec le développement spectaculaire de la recherche en chronobiologie que l’explication des mécanismes physiologiques de la thérapie d’éveil allait être fournie.

La chronobiologie est la science qui démontre comment chaque fonction, chaque organe, de notre corps est régi par une horloge biologique interne fonctionnant notamment sur un rythme de 24 heures (rythme circadien).

Cette horloge biologique est entraînée ou synchronisée par des stimulus extérieurs, également dénommés zeitgebers (donneurs de temps), synchroniseurs, ou agents d’entraînement.

Cette horloge biologique commande par exemple nos cycles quotidiens de sommeil nocturne et d’activité dans la journée, contrôle la production de sérotonine (hormone d’activité) et de mélatonine (hormone de sommeil). Dans ces fonctions, l’un des plus importants agents d’entraînement de l’horloge biologique est la lumière.

L’absence ou la diminution de la lumière déclenchent - pour simplifier- la production de mélatonine. A l’inverse, la survenance de la lumière interrompt tous les phénomènes liés au cycle de sommeil, interrompt la production des hormones liées à ce cycle, déclenche la production de sérotonine ainsi que celle d’autres neurotransmetteurs énergétiques.

En matière de SAD, où le traitement de référence est la luminothérapie, il a été longtemps estimé que cette dépression pouvait être combattue par l’exposition à une lumière forte, des lors qu’elle avait pour origine la diminution de la lumière perçue.

Cette explication a été développée quelques années plus tard par la chronobiologie.

La diminution de la lumière perçue par l’organisme à des horaires anormaux (par exemple lors d'une matinée très sombre) a pour effet d’entraîner chez certaines personnes un dérèglement de l’horloge biologique, celle-ci déclenchant la production des mauvaises hormones à la mauvaise heure. Par exemple la production de mélatonine en pleine journée.

L’horloge biologique de ces personnes va alors connaître un décalage de phase par rapport au rythme normal de l’horloge biologique.

Plusieurs facteurs peuvent entraîner un dérèglement de l'horloge biologique, notamment :

- Des facteurs héréditaires assez fréquemment, la prise de médicaments, ou le plus souvent une maladie. Comme le note le Professeur Yvan Touitou, responsable du département de chronobiologie à la Pitié-Salpêtrière :

" De nombreuses pathologies s’accompagnent d’une désynchronisation de l’horloge biologique, de la simple fatigue jusqu’au cancer, en passant par l’Alzheimer…. Ceci est une réalité puisque l’on arrive à restaurer les rythmes biologiques et l’équilibre dans le syndrome dépressif saisonnier, grâce à la luminothérapie".

- Une exposition insuffisante à la lumière : Il peut s’agir des personnes âgées, handicapées, très souvent confinées à leur domicile, des personnes travaillant dans des locaux aveugles, des travailleurs de nuit.

- Le vieillissement : Avec l’age, notre horloge biologique tend à créer des problèmes nouveaux de sommeil et d’humeur : Ainsi les personnes qui expérimentent la dépression saisonnière dans leur age mur constatent que leur horloge biologique s’accélère, les amenant à se sentir fatigués tôt dans l'après-midi, ou à se réveiller tôt dans la nuit.

- Des facteurs individuels : Certains d’entre nous peuvent avoir une horloge biologique fragile ne répondant pas aux signaux auxquels l’horloge biologique répond normalement. Par exemple une simple lumière matinale suffit pour nous réveiller le matin, mais pour 7% à 10% des personnes, ce signal n'est pas suffisant.

L’horloge biologique ainsi déréglée envoie à l’organisme de mauvais signaux et déclenche la production des mauvaises hormones. Or, elle produisant notamment de la mélatonine en quantités importantes durant la journée, elle pourra aboutir à la création d'un état dépressif chez l'individu.

Dans le SAD, ce n’est pas la lumière en soi qui a pour effet de guérir la dépression hivernale.

Cette rémission est en réalité produite par la stimulation qu'elle opère de l'horloge biologique déréglée pour la recaler sur une phase normale et lui permettre de déclencher à nouveau la production des bonnes hormones à la bonne heure.

La chronobiologie fournit le même type d’explication pour expliciter les mécanismes de la privation de sommeil :

L’horloge biologique détermine notamment et essentiellement, nos rythmes de sommeil, notre niveau d’énergie et de vigilance, enfin notre humeur. Or ce sont les trois domaines affectés en priorité par la dépression.

Il y aurait donc un lien entre la dépression et une horloge biologique ayant cessé de fonctionner, puisque ses marqueurs principaux seraient tous affectés : rythmes du sommeil, énergie, humeur de l'individu.

La chronobiologie explique donc que la privation de sommeil sur une nuit a pour effet de ré-entraîner notre horloge biologique, apres ce qui pourrait ressembler à une procédure d'arrêt et de rechargement.

La privation de sommeil permet de faire redémarrer ensuite le fonctionnement de l’horloge biologique sur un rythme normal, avec des niveaux normaux d’énergie et d’humeur.