Luminothérapie et thérapie d'éveil

Si de petits événements sont parfois à l’origine de grandes avancées scientifiques, la thérapie d’éveil est due en grande partie à la pratique du vélo par une femme déprimée, une nuit de grande insomnie.

Tout commence à la fin des années soixante en Allemagne. Ursula était atteinte de dépression sévère depuis de nombreuses années, quand par une nuit d’insomnie, excédée, elle décida de sortir faire du vélo. Elle parcourut la nuit durant, les routes environnantes, jusqu’au petit matin.

Au lendemain de cette échappée nocturne, après une nuit entière de privation de sommeil, elle se sentit étonnement bien et ressentit un état de bien être tel qu’elle n’en avait jamais connu depuis de nombreuses années.

Pour maintenir cet état de bien être nouveau pour elle, elle procéda plusieurs nuits de la même façon et l’amélioration constatée de son état était toujours aussi forte.

Ce n’est donc pas sans étonnement que les médecins de l’Hôpital de Tübingen eurent à connaître de cette femme, qui de façon insistante affirmait sa capacité à soigner elle même sa dépression, en se privant de sommeil.

Cet étonnement des médecins de l’hôpital de Tübingen devant une patiente prétendant avoir pu guérir simplement et rapidement une dépression très ancienne, se comprend aisément lorsque l’on connait la difficulté extrême qu’il y a à soigner une dépression.

Quelle image évoque le mieux la dépression, sinon celle d’une véritable hydre ?

Le Professeur Norman Rosenthal rappelle les propos d’un de ses jeunes patients atteint de dépression, qui soulignent bien la difficulté du médecin à appréhender cet état :

' Un patient qui souffre de diabète sait que son pancréas fonctionne mal. Et cela, c’est simple à comprendre. Mais dans une dépression, c’est le cœur, c’est l’esprit, c’est l’âme, c’est tout ce qui fait qu’un être humain existe, qui vont mal. Et cela c’est très difficile à comprendre... Surtout quand on est en plein dedans.'

De plus en atteignant le malade au niveau de son énergie et de son humeur, la dépression le prive des ressources physiques et mentales qui lui sont d'emblée nécessaires pour combattre cet état .

Les propos insistants d’Ursula - moins elle dormait la nuit, mieux elle se trouvait le lendemain - finirent par retenir l’attention d’un Médecin de l’hôpital de Tübingen, le docteur Burckhardt Pflug.

Ce médecin effectua donc des essais cliniques sur des patients, en les privant de sommeil. Les résultats furent spectaculaires. La rémission était extrêmement forte, au terme d’une seule nuit de traitement.

Devant ces résultats, le docteur Burckhardt Pflug mena alors une étude approfondie sur ce thème, puis en fit le sujet de sa thèse de doctorat. Pour ces travaux, il se vit décerner, des années plus tard, l’un des plus prestigieux prix de psychiatrie.

La thérapie de privation de sommeil ou thérapie d'éveil (wake therapy) était née.

Elle fut dès lors expérimentée dans des milliers d’essais thérapeutiques menés à travers le monde, avec pour résultat, toujours, une amélioration très forte de l’état pour 60% à 75% des personnes traitées après une seule nuit de traitement..

En 1999, plus de 61 études médicales portant sur un total de plus de 1700 patients étaient déjà recensées. Toutes démontraient qu’une privation de sommeil totale ou partielle aboutissait à une amélioration significative de l’état des patients dépressifs.

Pourtant deux hypothèques sérieuses demeuraient sur cette thérapie :

- D’une part, nul ne pouvait expliquer par quels mécanismes la privation de sommeil aboutissait à une rémission aussi forte de la dépression.

- D’autre part, les effets de la privation de sommeil étaient purement et irrévocablement provisoires. Les symptômes dépressifs réapparaissaient des lors qu’il était mis fin à la privation de sommeil, ce qui constituait un inconvénient pratique extrêmement sérieux à sa généralisation en tant que thérapie